（小說）賞金獵人黑袍：無悔之路

 
　　庫爾提拉斯——對於崔斯達而言，這個詞彙不僅僅是一座島嶼、一個國家，還是他的家鄉。崔斯達在此出生、在此成人；而現在，他是一位在當地小有名氣的賞金獵人。
 
　　儘管崔斯達對於家鄉一詞並不抱有特別的情懷，也從來不算是庫爾提拉斯王國的狂熱愛國者之一。然而，當這天終於到來，當崔斯達終於下定決心前往異鄉闖蕩一番之時，他才驚覺自己已然習慣了這片土地上的一切。數年來，崔斯達從未想過背井離鄉一事竟會令他感到如此忐忑不安。
 
　　身披黑袍的賞金獵人獨自坐在碼頭的長椅上，他望著海洋，試著在離開家鄉前的最後一刻記住波拉勒斯美好的一幕。渡船、漁船、客船、商船……或甚至軍艦，在這座繁榮的海港城市總能見到各式各樣的船支。來自各地的人們迫不及待的下船，隨即融入於波拉勒斯的茫茫人海，各自追尋著推動他們來到庫爾提拉斯王國的理由。而那些駛往遠方的龐然大物，則如同夕陽的餘暉一般漸漸消失在崔斯達的視野之中。
 
　　人們懷抱著不同的願景前來，又為了追求不同的理想而離去。
 
　　崔斯達下意識的將斗篷的兜帽拉低，這是他長久以來的習慣。黑袍男子的身後背負著一把名為黑血的大劍，而那被遮蔽於寬大黑色斗篷之下的厚實黑色護甲，則使他本已寬碩高大的體型在人群之中更顯突兀。執意全副武裝登船的賞金獵人雖引起了不少旁人的側目，但他卻不以為意。畢竟，誰也不能保證這艘船不會在海上遭逢意外——況且，眾所皆知，庫爾提拉斯王國的海盜問題尤其嚴重。
 
　　「無情號靠岸了！要去暴風城的都上船！」碼頭管理員一如往常的朗聲呼喊。
 
　　聚集在港口的人們蜂擁而上，爭先恐後地踏上甲板，所有人都想在船艙搶先爭取一處更好的位置——而崔斯達也不例外。賞金獵人面色不悅的將一名撞到自己的男子推開，並牽著自己的愛馬黑夜登上船支。他知道，在海洋彼岸等待著他的，是一連串的挑戰與考驗。
 
　　我會帶著財富與名聲回來。崔斯達在心中暗自發誓。忐忑不安的情緒一掃而空，取而代之的是堅定無比的決心。

 
　　一位身披黑袍的劍士牽著一匹漆黑如夜的馬穿越了夜色鎮的鎮門，他在夜幕的壟罩下緩步前行，一襲黑袍與伸手不見五指的漆黑環境融為一體。
 
　　夜色鎮是一座四季不見天日的小鎮，在暮色森林終年缺乏陽光的怪異氣候下，這裡的任何一切都顯得無比昏暗、陰森。然而，這裡的居民似乎早已習慣了這一切，儘管在外地人眼中這是多麼的不合理——或者，與其說是習慣，倒不如說是被迫接受。
 
　　黑袍看了看四周，下意識的將兜帽拉低。他緩步走進鎮上唯一的旅店，一腳踏上那因發霉而潮濕的木質地板，並踩著沉重的步伐走向那釘滿了任務單的告示板。身為一名賞金獵人，口袋裡頭的錢幣無非是來自這些任務，而此刻，他正打算進行這項例行性的工作。
 
　　賞金獵人伸出左手翻開了一張又一張的任務單，最後撕下了一張報酬金額較高的單子。這張任務單上有著潦草的食屍鬼畫像，以及關於任務的詳細內容。除此之外，隨著任務單一同附上的暮色森林地圖也標記了任務的執行地點。
 
　　十個食屍鬼？
 
　　剎那間，各種可能會面對的險境在黑袍的腦海中一閃而過。而他只是看著手中的任務單，評估著自身的實力是否足以應對這些未知的風險。
 
　　我可以自己搞定。崔斯達下意識的握緊右拳。

　　「先生！」一道粗啞的聲音伴隨著搭在他肩上的手臂從後方傳來。崔斯達沒有多加理會，只是稍微回頭看了看這位素未謀面的陌生人。從外表看上去就是一個典型的中年人，肥胖的肚子、濃密的鬍鬚，還有那日漸班白稀疏的深褐色頭髮。稍微觀察後，崔斯達將對方搭在自己肩上的手臂拍開，隨後繼續低頭閱讀任務單的內容。

　　「先生……」名為布瑞爾的中年男子再次嘗試搭話。崔斯達又一次的打量了這名向他搭話的男子，還未定睛，一抹濃厚的體味便撲鼻而來，這一切令人反感的特徵使得崔斯達實在不想與其繼續互動。

　　「你要說什麼？」黑袍終於回應。低沉的嗓音和模糊不清的咬字，他總因此使人留下難以親近的第一印象。

　　「聽說鎮上來了一位賞金獵人，」中年男子看了看對方手中的任務單，隨後帶著有些心虛的語氣說道：「我想請您幫我一個忙……」

　　「說吧。」賞金獵人將視線從手中的任務單移向面前的陌生人，給出了簡短的回應。

　　「好的！」中年男子雙手合十，誠懇的開口說道：「不瞞您說，其實我剛剛看到了那張任務單……您要去烏鴉嶺附近對吧？」

　　「嗯。」崔斯達沒什麼耐心的答覆。

　　「我兒子在前幾天失蹤了……我一直找不到他，希望您能幫我找找他。」布瑞爾雙手扶著崔斯達的手臂，哽咽的說著：「他叫布蘭，十五歲，纖瘦的體態、矮小的身材、白皙的皮膚、藍色的瞳孔、深褐色的頭髮，還有——」

　　「好吧。」賞金獵人打斷了中年男子的發言。「你要付多少錢？」

　　「這——」布瑞爾似乎有些難以啟齒。

　　「怎樣？」

　　「我真的沒有錢，但——」

　　「聽著，兄弟。把錢準備好再來找我。」崔斯達將視線從布瑞爾身上移開，似乎不想再浪費任何時間繼續這場無意義的談話。
 
　　眼見唯一的希望竟無情回絕了自己，中年男子雙膝跪地，不斷的苦苦哀求。很快的，鎮民們也注意到了這令人難以忽略的辛酸情景。十幾名鎮民聚眾上前，顯然打算勸說或斥責這位對於有難之人視若無睹的年輕男子。然而，只見黑袍將兜帽的帽沿稍微拉開些許，以原先被遮蔽於兜帽陰影之下的雙眼瞪視了在場的每一人。那眼神兇狠而銳利——甚至帶有些許目中無人。原先氣勢洶洶的鎮民們見到這名賞金獵人的性格竟如此暴躁，也紛紛退縮，沒有人敢再多說半句。

　　「拜託您了，我只有這一個兒子……」布瑞爾眼眶泛淚，他強忍著淚水。「哪怕只是一路上稍微留意都好……」

　　賞金獵人沒有回應，只是低下頭，繼續看著手中的任務單。

　　「我真的沒錢，我真的沒有錢啊！除了錢，我什麼都願意做！求求您——」
 
　　布瑞爾話都還沒說完，崔斯達便捲起任務單走出了血鴉旅店，緩步離開夜色鎮上唯一熱鬧的場所。鎮民們鼓起勇氣，他們團結一致，不約而同的試圖攔住崔斯達的去路，但卻只是被這名身型高大、體態寬碩的黑袍男子輕易撞開，徒勞無功。崔斯達再次瞪了週遭的鎮民們一眼，並將兜帽拉低，徑自走向獸欄。

　　鎮民們愣在原地，似乎是對於這名固執而又暴躁的賞金獵人感到錯愕。他們亦或茫然、亦或鄙視的看著他的背影。只見黑袍轉過頭，緩緩開口：「我是賞金獵人，不是慈善家。」

　　崔斯達從血鴉旅店外的破舊獸欄中牽出了他的愛馬黑夜，在蹬地跨上馬背後便朝鎮門的方向離去。一陣刺骨的冷風呼嘯而過，隨即伴隨著賞金獵人的身影漸漸消失在暮色森林的黑暗之中。
 
　　＊
 
　　身披黑袍的賞金獵人騎乘著黑馬在夜幕中前行，馬蹄聲迴盪在這片黑暗的森林。除了馬蹄敲打在石路上所發出的規律聲響之外，懾人的嚎叫聲在這一路上此起彼落——崔斯達不確定那究竟是什麼，他唯一確定的是，那是他從來不曾聽過的聲音。
 
　　狼？不，也許是狼人……
 
　　儘管這位賞金獵人已有多年執行任務的經驗，但他對於暮色森林這片詭異而陰森的區域卻一無所知。崔斯達在來到暮色森林前曾在艾爾文森林的獅王之傲旅店打聽過一二，而他得到的大部份回應卻只是其它人的勸阻，鮮少有人對於此地有真正深入的瞭解。確實，暮色森林的環境比艾爾文森林危險太多了，畢竟這裡可是各種怪物長年氾濫的險惡之地。這點崔斯達很清楚——然而更讓他感到焦慮的，更多是對於潛在威脅的不安，以及對於未知的揣測。
 
　　我可以搞定這個任務。崔斯達如此告訴自己。
 
　　起初，崔斯達心中的焦慮因為一路上對於自己的不斷肯定而稍微散去，直到他在道路旁的某顆枯樹下看到一名死狀悽慘的屍體。這具屍體的皮膚已經蒼白不堪，全身上下有多處被撕咬至幾乎可見骨的嚴重傷口，右手臂更慘遭斬斷。儘管如此，仍然能夠看出這具血肉模糊的屍體原先是一名年紀尚輕的男性人類；而從其穿戴於身上的護甲、直至死亡也緊握於手中不放的戰錘、以及散落滿地的數張任務單，不難判斷此人生前正是一位賞金獵人。
 
　　正當崔斯達對於暮色森林的不安感愈發劇烈時，一句話不禁從他的內心深處直衝腦海，並隨即脫口而出：「也許我應該幫那傢伙。」
 
　　＊
 
　　烏鴉嶺，暮色森林中寥寥無幾的安全處之一——但也不全然如此。全艾澤拉斯規模最大的墓園——烏鴉嶺墓園——正是坐落於烏鴉嶺的北方不遠處，這座大型墓園中充斥著數以千計的不死生物。食屍鬼、殭屍、骷髏、鬼魂……他們日以繼夜的徘徊於此處。唯一驅使他們的除了純粹而原始的殺意別無他物——或許還有一絲對於曾經作為生者的留念；亦或是臨死時刻的怨念。而烏鴉嶺即是暮色森林人民面對烏鴉嶺墓園的第一道防線。
 
　　雖然這些怪物並沒有真正的意識，但不死生物難以徹底根除的特性使它們仍是暮色森林——乃至整個暴風王國——的一大威脅。過去曾有許多聯盟勇士前來此處，試圖剿滅暴風王國多年以來無暇顧及的潛在威脅。然而，時至今日，此地的不死生物數量卻仍然龐大。最終，暮色森林的人民們只能自力更生；亦或是請求路經暮色森林的專業人士協助減緩當地的險峻情勢——而黑袍正是為此而來。
 
　　終於到了。黑袍終於抵達了烏鴉嶺。
 
　　花了多久？——就連崔斯達自己也不清楚。無論如何，他已經抵達了任務地點的附近。出乎意料的，一路上崔斯達並沒有遭遇其它潛藏的怪物。然而，那股難以言喻的壓迫感卻如同揮之不去的陰影一般壟罩著他。直到崔斯達終於感受到烏鴉嶺的營火所散發出的溫暖火光，他才得以稍微放鬆些許。
 
　　正當黑袍跳下馬匹，打算在營火區休息片刻時，他注意到了營火旁正坐著一名看似歷經風霜的壯年人類男子。這名男子的特徵令黑袍印象深刻：金黃色的馬尾與山羊鬍、青如秋草的瞳孔，以及顯然受過正式鍛鍊的精實體魄。但，真正吸引著黑袍目光的，是那名男子放在手邊的手半劍。
 
　　是個狠角色。崔斯達心想。
 
　　崔斯達在不遠處觀察著這名男子，似乎在猶豫著什麼。在注意到對方向自己禮貌性的點頭示意後，崔斯達才下定決心走上前。賞金獵人低頭看著正坐在營火旁取暖的金髮劍士，雖然崔斯達已經讓自己盡量保持專注的看著對方，但他的視線仍然下意識的定在了那把做工精良的手半劍上。
 
　　「兄弟，你的劍術如何？」崔斯達問道。
 
　　麥爾斯先是愣了一會，隨後面露疑惑的回應：「啊？」
 
　　「我的意思是，」崔斯達對於麥爾斯的反應感到茫然——事實上，他並不曉得為何對方會對這個直白的問題表現出疑惑的反應。而在崔斯達思考片刻後，他清了清喉嚨裡的痰，隨即一改平時略微模糊不清的咬字習慣，以較為清晰的咬字再次問道：「你的劍術如何？」
 
　　「我的劍術……一般。」金髮劍士抬頭看了看這名高大的男子。「怎麼了嗎？」
 
　　「我要找一個人和我搞定一個任務。」
 
　　麥爾斯只是點了點頭，但並沒有立刻回應，似乎正在考慮。而黑袍男子雙手抱胸的站在一旁，盡可能保持耐心的等候著金髮劍士的回應。事實上，崔斯達有點期望對方能夠快點做出決定，即便是拒絕也好——當然，他預期得到的答覆是一個爽快的同意。兩人互相對視，但誰也沒有開口。顯然，兩人各自都在思考著什麼。
 
　　一陣沉默後，賞金獵人終於按耐不住自己急躁的性格，追問道：「來嗎？」
 
　　「是怎麼樣的任務？報酬怎麼算呢？」
 
　　「一人一半。」
 
　　崔斯達觀察著麥爾斯的表情，察覺了對方似乎對自己有些心防。在一般情況下，他會因為缺乏耐心而轉身離開，然而這次的情況有所不同。崔斯達非常清楚，面前的這名男子並不如表面上看上去那麼簡單，他已經從麥爾斯穩健、老練的氣場中看出對方是經歷過大風大浪之人。崔斯達知道，若他想在這片從未踏足過的陌生之地生存下去，那麼自己必然需要這個人的協助。
 
　　「這個。」黑袍賞金獵人從斗篷的暗袋內取出任務單，並遞交給對方。麥爾斯很快的閱讀了任務單，隨後點了點頭。
 
　　「我本來要自己搞定，但我看到一個同行死在路上，所以我想找個隊友。」崔斯達向麥爾斯述說著事情經過，隨後在句尾習慣性的補上：「你懂吧？」
 
　　「所以，你覺得這個懸賞可能不是十個食屍鬼這麼簡單……」麥爾斯觀察著崔斯達的表情。「有個伴總是比較安心？」
 
　　崔斯達並不想承認自己對於暮色森林的不安與焦慮。他沒有多加補充，只是點了點頭，簡單的回應道：「對。」
 
　　「走吧，我們去看看。」
 
　　＊
 
　　崔斯達與麥爾斯緩步行走在烏鴉嶺墓園陡峭的小路上，而賞金獵人自告奮勇的走在前方。他緊握著自己的武器，在這伸手不見五指的黑暗中，唯一能夠讓他稍微感到安心的只有手中的那把大劍。儘管崔斯達無論是表情或語氣都看似沉穩冷靜，但從他不斷滲出的冷汗卻能夠得知，他的內心並不如表面那般淡定。
 
　　黑袍從不願意在他人面前展露自己脆弱的一面——尤其在陌生人面前更是如此。因此，他總習慣性的使自己看上去更兇狠、他總習慣性的使自己看上去更強悍。崔斯達並不是一個自卑的人；反之，他認為自己比絕大部份人都更有自信，而同時他也以此期許自己。大部份見過崔斯達的人對他的正面印象往往是『自信不疑』，但只有與他真正熟識的人才會知道，這名年輕的賞金獵人並不總是如此。
 
　　「兄弟，你的視力如何？」崔斯達問。他並沒有回頭看向麥爾斯，而是專注的看著前方。
 
　　金髮劍士凝視著遠方，開口說道：「也是一般般。沒有比你好的話，可能差不了多少。」
 
　　麥爾斯右手持劍，而另一手則手持火炬。微弱的火光令兩人勉強能夠察覺週遭的動靜，但烏鴉嶺墓園的詭異環境仍使他們幾乎無法看清前方，僅能憑靠直覺與聲音嘗試辨別怪物的方位。
 
　　「那裡有聲音——」正當賞金獵人加快腳步，並回過頭打算催促他的同伴時，映入眼簾的畫面令他愣了幾秒。
 
　　一頭食屍鬼正咬著金髮劍士的肩甲不放。
 
　　一時之間，崔斯達不知該如何行動，畢竟他從來沒有對付不死生物的經驗。而在麥爾斯憑藉著長年以來鍛鍊出的一身力量將肩上的食屍鬼舉起，並將其猛力摔砸在地面之時，賞金獵人才終於回過神來，隨即高舉大劍將食屍鬼缺乏皮膚保護的脆弱身軀劈成兩半。
 
　　「搞定一個。」崔斯達咒罵了幾句粗俗的人類髒話，以此抒發在戰鬥之後逐漸高漲的激動情緒。賞金獵人轉頭看向同伴，故作鎮定的問：「兄弟，你沒事吧？」
 
　　金髮劍士沒有立刻回應。他低下頭，稍微檢查了自己的肩甲，在確認肩甲上除了食屍鬼的咬痕外沒有其它嚴重的損壞後，麥爾斯才點了點頭。
 
　　此時，骨駭摩擦的吵雜聲響再度從兩人周圍的黑暗中傳出。由於已經有了與不死生物交手的實戰經驗，起初崔斯達並不以為意——直到他發覺了聲音的來源不只有一個方向，而是有兩頭食屍鬼正同時逼近他們時，他才握緊武器，緊盯著週遭的任何一切。黑袍看了看自己身旁的金髮男子，即便是一路上都顯得處變不驚的麥爾斯，此刻也來回轉身，謹慎的觀察著四周，深怕有一絲閃失。
 
　　突然，一隻手從後方抓住了賞金獵人的左腳，銳利的爪子刺入了他的皮膚，鮮血從他的腳踝中流出。崔斯達暗自慶幸，若不是自己的護甲足夠厚實，可想而知，傷勢必然會比現在嚴重數倍。黑袍抬起右腳，將食屍鬼缺乏肌肉的纖細手臂硬生生踩斷。他轉過身。那頭食屍鬼正以極其噁心的姿勢蜷縮在地，不斷的發出令人難以忍受的刺耳喊叫。賞金獵人將大劍以劍刃朝下的方式舉起，並在深吸一口氣後一劍刺入食屍鬼的頭部，直到確認眼前的怪物已經不再有任何的意識，才緩緩將武器拔出。
 
　　與此同時，麥爾斯揮舞著他的手半劍，俐落的將另一頭食屍鬼的腰部斬斷。然而，這頭食屍鬼卻仍未喪失意識。他胡亂的揮舞著爪子，似乎在做最後的垂死掙扎——嚴格來說，他已經死了。
 
　　「這東西還在爬？」崔斯達對此有些驚訝。看著這個不死生物的頑強舉動，除了極大的反感以外，他竟也不禁從內心深處感到一絲憐憫之情。
 
　　「是啊，他們……死不瞑目吧。」
 
　　「三個。」賞金獵人拔出掛在腰間的小刀，將地上三具食屍鬼屍體的頭顱一一割下，並將其放入以亞麻布製成的大袋中，最後將袋子揹在身上。
 
　　崔斯達與麥爾斯繼續並肩前行。隨著他們越來越深入這險惡之地，怪物的嚎叫聲也越發響亮。然而，實際與不死生物交手後，崔斯達已不再對這個任務有所擔憂。他已然瞭解，一路上使自己坐立難安的並不是那些關於不死生物的恐怖傳聞，只不過是自己對於未知的焦慮罷了。如今，他已經知道自己將要面對什麼，他已經知道前方究竟有什麼等待著他。
 
　　其實不難。黑袍心想。他總習慣對於未知的事物過度揣測，而在實際經歷後，他往往會發覺事情並不如他所預期的複雜。
 
　　走在隊伍後方的麥爾斯仍是一如既往的穩健。金髮劍士悄無聲息的接近一頭正在徘徊的食屍鬼，默默以手中利劍刺入食屍鬼的後背，俐落的了結一頭食屍鬼。此時，麥爾斯也注意到崔斯達的腳步越來越快，在迅速蒐集物證後，他便也加緊腳步趕上同伴。
 
　　「前面有一台貨車，」黑袍停下腳步，手指前方。「我覺得裡面有好東西。」
 
　　「我幫你把風，你看看吧——」麥爾斯尾音未落，一頭食屍鬼竟突然從黑暗中一躍而出。
 
　　食屍鬼如同叢林中的野蠻猿猴一般跳落在麥爾斯的背上，使得金髮劍士一時之間反應不及。那頭食屍鬼緊抓著麥爾斯的後背，如此刁鑽的角度使得麥爾斯幾乎無法做出反擊，甚至連嘗試看清那頭食屍鬼都相當艱難。食屍鬼張開那佈滿銳利尖牙的血盆大口，瘋狂的撕咬著金髮劍士的背部。儘管麥爾斯身著護甲，但眼前怪物的牙齒顯然比其他食屍鬼都更為銳利。
 
　　這頭食屍鬼似乎非常瞭解如何狩獵——亦或者，他只不過是在遵循不死生物原始的殺戮本能。無論如何，他的每一次攻擊都瞄準了麥爾斯未受護甲包覆的弱點處。麥爾斯身上的傷口越來越多，鮮血也不斷流湧而出。
 
　　不過，金髮劍士終於等到了絕佳的反擊時機。
 
　　麥爾斯猛然轉頭，緊盯著背上的食屍鬼。只見那頭食屍鬼張大了嘴，似乎下一秒便要朝麥爾斯的腦袋咬去。麥爾斯把握時機，將手中的火炬埋入了食屍鬼的口中。食屍鬼驚慌的跳下麥爾斯的後背，他趴在地上，不斷發出痛苦的哀嚎。火焰從食屍鬼的下顎處開始蔓延，旋即遍布了全身——最終，食屍鬼在慘叫聲中被燒為焦屍。
 
　　與此同時，黑袍憑藉著蠻力敲開了鎖上的廢棄貨車。然而，貨車中不過是各種品質粗糙的劣質武器。正當崔斯達咒罵了幾句粗俗的人類髒話，打算繼續前進時，他才注意到貨車中竟有一個配備齊全的專業醫療包。
 
　　醫療包？崔斯達思考著。很快的，他得出了一個合理的解釋。
 
　　他猜測，這輛貨車原先打算運往夜色鎮，而這個醫療包正是為了那日以繼夜保衛著夜色鎮的守夜人軍團所準備的。顯然，負責運送貨車的商隊誤闖了錯誤的地方，而那些商人……恐怕也早已成為了此地的某具無名屍骨。
 
　　賞金獵人將醫療包打開，裡頭裝有治療藥水、繃帶，和幾罐消炎止痛的基本藥膏。崔斯達看了看自己的傷口，隨後又看了看負傷的麥爾斯。
 
　　猶豫一陣後，黑袍決定將醫療包讓給隊友。「拿去吧。」
 
　　「謝謝，剛好用的上。」
 
　　算了，我還是去幫那傢伙吧——賞金獵人第二次浮現了這個念頭。不知為何，他竟又突然想起了那位請託他找尋小孩的男子。甚至，他不禁想像起那個孩子此刻的遭遇。
　　
　　不，我有我的原則。賞金獵人是我的職業，要我做事就得付錢。
 
　　當崔斯達回過神時，他才發覺麥爾斯已經在前方等待著他。金髮劍士轉過身示意他跟上，賞金獵人點頭回應。兩人繼續前進，而他們都清楚，現在的情況比方才任何時刻都更加危險。不只是因為他們已經非常深入墓園，更是因為，在剛才麥爾斯與食屍鬼一番纏鬥，並最終不得已使用火炬終結了那頭食屍鬼後——他們已經失去火炬了，他們已經失去了唯一能夠提供些許照明的手段。
 
　　突然，黑袍停下腳步，似乎想到了什麼。「我有個計劃。」
 
　　麥爾斯轉頭看向他的同伴，似乎有些疑惑。只見崔斯達以自信的神情看了看麥爾斯，緩緩問道：「兄弟，你覺得你的膽子大嗎？」
 
　　「不大，哈。」麥爾斯簡單的答覆。賞金獵人沒有立刻回應，他盯著麥爾斯，顯然並不滿意這個答案。不過，崔斯達還是點了點頭。
 
　　「好吧，」黑袍抬起頭，看著前方的一片黑暗。「那我去。」
 
　　崔斯達將左手伸進斗篷內的暗袋，熟練的取出一顆圓形物品，並將其交給麥爾斯。起初，崔斯達認為麥爾斯應該對於這樣道具有所瞭解，因此並不打算多加解釋。思索片刻後，為了保險起見，他還是決定稍作說明：「這是火彈。我去引那些食屍鬼過來，你只需要把這個東西丟出去就好。」
 
　　麥爾斯謹慎的打量著手中的火彈，點了點頭。
 
　　「別燒到我。你懂吧？」崔斯達補充。
 
　　語畢，崔斯達便朝前方奔跑，不久後便如同被黑暗吞沒一般消失在其同伴的視線之中。這名賞金獵人很少這麼做。大多時候，他會選擇用走的；如果需要趕路，那麼他會毫不猶豫的選擇騎乘馬匹。確實，崔斯達厚實的護甲與寬碩的體型使他沒有任何敏捷方面的優勢，甚至可說是他的一大劣勢。無論如何，除非是逼不得已的危急時刻，否則崔斯達絕不會選擇奔跑——而此時此刻，即是非比尋常之時。
 
　　數十秒後，崔斯達高大的身型再度映入了麥爾斯的眼簾。事實上，麥爾斯一度以為這名賞金獵人將會一去不復返。金髮劍士定睛細看，只見不遠處有四頭食屍鬼正朝他的同伴緩步逼近。
 
　　「現在！」黑袍朝麥爾斯呼喊一聲。麥爾斯點了點頭，稍微瞄準後便將手中的火彈投擲而出。火彈掉落在地，應聲碎裂。
 
　　炙熱的火焰在地面迅速蔓延，隨即席捲了兩人眼前的每一個食屍鬼。原先狂亂的吼叫逐漸變為了痛苦的哀嚎，食屍鬼群尖銳而刺耳的喊叫聲使得崔斯達與麥爾斯不得不摀住耳朵。明亮的火光驅散了前方的黑暗，也照亮了兩人的周遭——但也只是轉瞬即逝。火焰熄滅後，黑暗再度將兩人包圍。而當崔斯達與麥爾斯走上前查看時，兩人只見到四灘焦黑的骨灰。
 
　　「怎麼樣，至少還算準吧？」麥爾斯嘴角上揚。
 
　　「沒錯。」崔斯達點頭表示同意。「繼續吧，剩一個。」
 
　　＊
 
　　「這附近沒食屍鬼嗎？」賞金獵人咒罵著髒話。
 
　　距離崔斯達與麥爾斯將四頭食屍鬼一併燒盡，已經過去了將近半小時。然而，兩人卻沒有再看到任何一頭食屍鬼，反而只看到十數具散落在地的無頭屍骨。這並不合理——他們知道，但他們並不曉得原因。兩人毫不停歇的前行，但崔斯達的體力早已隨著他的耐心一同被消磨殆盡。
 
　　「小心點，應該還是很多的。」麥爾斯謹慎叮嚀。無論是體力還是耐心，顯然這位劍士都要比他的同伴來得充沛許多。
 
　　能夠令黑袍感到佩服的人事物並不多，但他卻對於麥爾斯的耐心與毅力由衷佩服。在這方面，他和麥爾斯幾乎可說是完全相反。大部份情況，崔斯達總按捺不住自己急躁、衝動的性格。有時，他的衝動反倒使他比其它人更有效率的達成目標；但有時，過於衝動所造成的後果也使他飽受挫折。崔斯達暗自猜測，或許是因為麥爾斯曾有某些較為沉重的經驗，才使得他形成了如今能忍自安的特質，亦或是要求自己時刻保持耐心。
 
　　他說的對，這不對勁。崔斯達心想。
 
　　誰殺了這些食屍鬼？為什麼這些屍體都沒有頭？還有——
 
　　一陣食屍鬼的哀嚎聲從不遠處傳來，打斷了崔斯達的思緒。
 
　　黑袍劍士與金髮劍士互相對視，隨即不約而同的快步前行。而當兩人穿越黑暗、踏過屍骨，終於抵達了聲音的源頭之時——他們驚訝的停止了腳步。
 
　　映入兩人眼簾的，竟是一個提著食屍鬼頭顱的高大骷髏。這頭骷髏手持長劍、身穿重甲。儘管那柄歷史悠久的長劍如今已沾滿了血漬與塵土，但仍可看出那掩蓋在髒污之下的瑟銀光澤，其做工之精湛遠勝崔斯達所見過的任何長劍，可想而知當年必定是出於一位頂尖鐵匠之手；他所穿戴的那套金色重甲看上去是如此莊嚴，與這頭面目可憎的骷髏格格不如。厚重的金屬肩甲被某位工匠精心的雕刻成了展翅雄鷹的造型，而他身披的藍底金獅外袍則透漏了他生前的身份：暴風王國的勇士。然而，那件本應華麗的外袍如今顯得老舊殘破，也早已被無數死者濺灑而出的血液染為血紅色。
 
　　骷髏朝兩人徑直走來，他渾身上下所展現的冷酷殺意使崔斯達備感壓迫。黑袍將大劍高舉過頭，從上而下朝面前的骷髏猛力劈砍。但骷髏卻僅僅只是單手持劍，便將崔斯達的大劍輕易擊開。賞金獵人調整了自己的呼吸，雙手緊握著手中的大劍。他意識到，他們將要對付的絕非是一路上所遭遇的普通不死生物……而是更強大、更危險、更致命的怪物。甚至，他有可能就此命喪此地。
 
　　骷髏騎士朝著崔斯達步步進逼，毫無預警的向前刺出長劍。崔斯達試圖舉劍格檔，但速度卻完全不及。那銳利的劍鋒硬生生穿透了賞金獵人厚實的護甲，刺入了他的左臂。黑袍退後了幾步，痛苦的按住自己的傷口，嘗試止住正不斷流湧而出的鮮血。他想使用繃帶治療自己的傷勢，但眼前緊湊的戰況卻絲毫不容他有任何一秒的喘息時間。
 
　　正當骷髏騎士以右手抬起長劍，打算再次刺擊正無力抵擋的崔斯達時，站在骷髏身後的麥爾斯看準時機，俐落的揮舞他的武器，將骷髏的右臂硬生生斬斷。眼見麥爾斯為自己爭取了時間，崔斯達把握機會，從斗篷的暗袋內迅速取出一綑繃帶，為自己進行了基本的簡易包紮。
 
　　「少了肌腱的骷髏，對準關節處理倒是挺容易。」麥爾斯看向崔斯達，似是在提醒他的同伴。
 
　　儘管右臂已被徹底斬斷，但顯然，骷髏毫無痛覺。他將自己掉落在地的右臂一腳踢開，並伸出左臂將長劍撿起。骷髏騎士如迅雷般轉身揮劍。雖然麥爾斯試著緊急招架，但劍尖仍千鈞一髮的划過了麥爾斯的頭皮。
 
　　不知是為了減緩戰鬥的緊張氣氛，亦或是這位一路上都稍顯嚴肅正經的金髮劍士本就生性幽默。麥爾斯只是皺了皺眉，自言自語道：「應該不會禿頭吧……」
 
　　聽聞麥爾斯的『冷笑話』後，崔斯達先是愣了幾秒，隨後乾笑一聲。不得不說，他的焦躁情緒確實因此放鬆許多。賞金獵人挺直身子，仔細觀察著敵人的行動。此刻，骷髏騎士正在調整持劍的姿態，並且不斷變換著自己的站姿。黑袍不確定眼前的不死生物是否具有真正的意識，但他十足肯定，這頭骷髏還保有一部份生前的戰鬥技巧。
 
　　「這傢伙不是普通的骷髏，」崔斯達咒罵了一聲，「他有技巧。」
 
　　「有技巧也沒有可用的腦袋。」
 
　　麥爾斯箭步向前，一劍朝眼前的怪物揮去。骷髏招架了麥爾斯的手半劍，隨後也揮劍做出反擊。兩把劍刃互相敲擊，發出了一陣又一陣的金屬碰撞聲。骷髏騎士與麥爾斯來回交鋒了十數劍，雙方你來我往，遲遲沒有分出高下。
 
　　終於，崔斯達等到了機會。
 
　　在麥爾斯與骷髏騎士打得難分難解之際，黑袍早已悄然繞至骷髏後方。他先是蓄力一番，隨後猛力揮動大劍，朝骷髏未受護甲完整包覆的脆弱白骨斬擊而去。骷髏仰天發出一陣駭人的長嘯，右腿應聲斷裂……
 
　　麥爾斯向崔斯達點頭表示認可。而他也沒有錯失機會，趁勢將骷髏騎士僅剩的獨臂也狠狠斬斷。如今，這個不死生物不僅無法再持劍，也幾乎喪失了行動能力。
 
　　金髮劍士與骷髏保持距離，謹慎的觀察著眼前的怪物。良久後，他開口說道：「這樣就安全多了——」
 
　　正當金髮劍士握緊武器，打算斬下骷髏騎士的頭，了結它悲慘的一生時——這頭怪物竟突然張開血盆大口湊向麥爾斯，在垂死掙扎下意圖與擅闖墓園的生者同歸於盡。而這幕駭人的情景也嚇得麥爾斯一度反應不及，只能遵循生存本能急忙後撤幾步。
 
　　失去雙臂與右腿的骷髏仍試圖起身，他用盡最後一絲氣力朝崔斯達爬行而去。賞金獵人看準時機，猛力踹向朝自己襲來的瘋狂怪物。骷髏被這一記猛擊命中，仰倒在地，倒地不起。當麥爾斯靠近骷髏，打算給予他最後一擊時，他竟又再次抬起頭，狠狠咬住麥爾斯的手腕。雖然麥爾斯手腕處的護甲並不輕薄，但仍然被骷髏的利牙所咬穿，而他的鮮血也染紅了骷髏泛黃的牙齒。
 
　　「戰意堅強啊……」麥爾斯甩開了咬住自己的骷髏，隨後一記重拳猛砸在骷髏的腦門上。這一拳，竟將骷髏的頭顱給硬生生砸碎。
 
　　「啊……噁心。」麥爾斯一臉嫌棄的甩了甩自己沾滿腐汁與爛泥的右掌，喃喃自語：「已經爛了這麼久了嗎？」
 
　　第十個。雖然這不是食屍鬼……管它的。
 
　　賞金獵人割下已經碎裂到幾乎難以辨識的骷髏頭顱，並收入已經裝了九顆食屍鬼頭顱的布袋中。他看著金髮劍士，佩服的說道：「你滿強的。」
 
　　黑袍走向骷髏騎士掉落在地的武器，並撿起了那把被泥土與血漬所覆蓋的瑟銀長劍。他將長劍橫放於自己的雙手之上，仔細觀察了一番。此時，崔斯達才注意到這把劍的品質遠比他所想像的更高級，而劍刃上竟銘刻著一段人類文字：『泰倫‧格雷斯爵士，暴風王國的勇士』
 
　　「看來這傢伙死前是個好人。」崔斯達回頭看向同伴。「一把好劍，賣掉吧。」
 
　　「哈……」麥爾斯苦笑回應。「最後的奉獻了。」
 
　　＊
 
　　「你怎麼會來烏鴉嶺？」
 
　　崔斯達將視線從營火移向麥爾斯，應聲答道：「我是個賞金獵人。」
 
　　「原來如此。」
 
　　「有個人告訴我暮色森林的任務很難，所以我想來試試。」崔斯達吃了一口麵包，並將杯中剩下的月梅汁一飲而盡。
 
　　「是的。」麥爾斯點了點頭，意味深長的說道：「這裡的狀況比較不單純，有時候帶著情感……所以困難。」
 
　　「我覺得那個人是指……」賞金獵人思索了一會，隨後以強調的口吻說：「難。」
 
　　「也是真的難。」金髮劍士笑了一聲。「是誰告訴你的？」
 
　　「一個朋友，她也是個賞金獵人。」黑袍將視線轉回至燒的劈啪作響的火堆。
 
　　「所以，你算是剛開始嘗試懸賞的任務嗎？剛從軍營裡離開？還是——」
 
　　「不，兄弟。」崔斯達打斷了麥爾斯的發言，顯然對於對方的錯誤猜測感到有些介意。「我沒待過軍營，而且我已經做這行幾年了。」
 
　　「我來自庫爾，我在那闖出了一些名聲。」賞金獵人嚴肅的看著金髮劍士，試圖向對方解釋清楚自己的來歷。「聽說在暴風能賺更多，這就是為什麼我來到這裡。」
 
　　麥爾斯點了點頭，觀察崔斯達許久後才開口說道：「追求更好的生活，孰能說項。對吧？」
 
　　什麼是孰能說項？崔斯達心想。事實上，崔斯達並不是真的瞭解這個詞語的意思，但他仍故作理解的點頭回應：「沒錯。」
 
　　此時，賞金獵人再次想起了自己在夜色鎮的遭遇。他暗自咒罵了一聲髒話，隨後將沒吃完的麵包放回木碗中。在本該放鬆的時刻想起煩心事，不禁令他食慾全無。
 
　　麥爾斯注意到崔斯達的表情突然變為有些凝重，疑惑的問道：「怎麼了？」
 
　　黑袍低頭思考著，正在猶豫是否要與麥爾斯談論此事。一般而言，這位年輕的賞金獵人並不會隨意向他人分享自己的心事——更別提是一個初次見面的陌生人。然而，他最終還是選擇放下戒心。
 
　　「夜色鎮有個傢伙要我幫他做一件事，但他不打算付錢……」賞金獵人沉默了一會，思索幾秒後才繼續說道：「好吧，因為他沒有錢。我不想接沒報酬的任務，所以我拒絕了。後來一堆人圍過來，他們想逼我幫那傢伙。我根本不想管這些廢話，你懂吧？做任務拿錢是我的原則。」
 
　　崔斯達停頓了一下，似乎是意識到自己的情緒有些激動。「現在那些傢伙滿討厭我的。」
 
　　金髮劍士沉默了片刻，回覆道：「這是什麼任務？沒有錢，大家卻會替他說話？」
 
　　「一個找人的任務，」他說，「找他的小孩。」
 
　　「如果這些人真的這麼有同理心，我想他們會替他出錢。如果沒有，就別假慈悲了。對吧？」
 
　　「沒錯，我也覺得。」賞金獵人點頭回應。他看了一眼麥爾斯，對於竟有陌生人能夠理解自己的心境感到相當訝異。儘管如此，但崔斯達並沒有表現出來，而他的表情也沒有任何的情緒變化。
 
　　「如果是我……」金髮劍士轉頭凝視著燃燒的火堆，沉浸的思考著。
 
　　「我可能會去找到那個孩子，然後跟他說：你爸不願意替你付委託我的費用。你可以住在我這裡，要不要回家，自己想一下。我不會養你，但至少我不會拋棄你。」麥爾斯侃侃而談道，似乎已然徹底代入了同伴的處境。「想想後面的事情會有多有趣？」
 
　　麥爾斯先是打趣地笑了幾聲，隨後又面色嚴肅的補充了一句：「有這種父親真是可悲，這樣的街坊鄰居也不值得留戀。」
 
　　「同意。」崔斯達點了點頭，原先焦躁的心情平復許多。他再次拿起碗中的麵包，將剩餘的幾口麵包食用完畢。
 
　　「所以，你是因為這件事情來到這裡？你找到那個孩子了嗎？」
 
　　「不，我正在想……」黑袍轉過頭，面色嚴肅的看著麥爾斯。崔斯達的眼神透露了他正試圖隱藏的情緒。顯然，這名年輕的賞金獵人為此事心煩不已。嚴格來說，這是出於他的自我懷疑——原則與良心，崔斯達正受困於兩者之間。「你覺得我該無償找他嗎？」
 
　　「找吧，他是無辜的。儘管在這裡很難有一線生機，盡量去試試看。」金髮劍士緩緩起身。他將右手拍在崔斯達的左肩上，語重心長的說道：「為了你自己，做了，會少一點遺憾。」
 
　　聞言，黑袍頓時豁然開朗。「我懂了。」
 
　　他站起身，出拳輕碰了麥爾斯的拳頭——崔斯達習慣以此舉替代握手，與他人握手總使他感到有些不自在。對他來說，這麼做能夠更直接的傳達彼此的信任。
 
　　崔斯達看了看麥爾斯，似乎想起了什麼。他拿出錢包，從中取出了兩金五十銀。金髮劍士收下錢幣，點了點頭，自言自語道：「差點忘了……」
 
　　賞金獵人拉起斗篷，蹬地跳上了自己的愛馬黑夜。正當賞金獵人準備離去時，他突然勒住韁繩停下了馬匹的腳步，回頭看了看烏鴉嶺。只見麥爾斯仍然坐在營火旁，一如賞金獵人剛抵達烏鴉嶺之時。
 
　　崔斯達朝麥爾斯呼喊道：「對了，兄弟，你叫什麼名字？」
 
　　「麥爾斯‧倫納德。你呢？」
 
　　「崔斯達‧考，其它人叫我黑袍。」
 
　　「黑袍。」麥爾斯複述了一遍。「知道了。」
 
　　＊
 
　　黑袍騎乘著黑馬在黑夜之中奔馳。冷風不斷朝他吹襲而來，但他卻毫不在意。此時此刻，他的腦海中只有一件事——那個小鬼在哪裡？
 
　　距離崔斯達離開烏鴉嶺已經過了將近一個小時，然而他卻一無所獲。事實上，他根本不曉得該從何找起。尋人任務一直都不是這名賞金獵人的強項。但如今，他也只能放手一搏。金髮劍士所說的一句良言佔據了他的思緒，遲遲揮之不去：「為了你自己，做了，會少一點遺憾。」
 
　　對，不是為了任何一個人，而是為了我自己。
 
　　崔斯達並不信仰任何宗教或任何理念。他唯一推崇的思想只有一個，那便是永遠不要讓自己留下任何悔恨。原先，他面臨抉擇——而如今他已然瞭解，這一切根本無關任務。若是無法將這個無辜的孩子安全帶回夜色鎮，那麼這將會成為一大無法挽回的悔恨，只因他一時的選擇所造就的龐大罪惡感。
 
　　此時，黑袍注意到地面上有一灘還未乾涸的血漬。他朝血漬的源頭望去，發現血跡竟是從爛果園一路滴落至此，而這灘血跡則又朝亮木樹林的方向延伸而去。
 
　　爛果園……狼人的地盤。所有夜色鎮的人都知道只有三種人會去那裡：一，專業的人、二，愚蠢的人、三，小鬼——崔斯達在腦中推測著，最終，他得出了結論。
 
　　賞金獵人暗自慶幸，從那尚未乾涸的血漬來看，一切並不算太遲。
 
　　＊
 
　　「別過來！」布蘭驚慌的大喊。他匆忙地奔跑著，從這怪異的跑步姿勢能夠看出，他瘦弱的雙腿已經受了嚴重的撕裂傷。少年不時轉頭看向後方，一名身披黑袍的高大男子正緩慢走向他。布蘭的視力並不好，而崔斯達的臉亦被兜帽的陰影所遮蔽。無法看清來人的面容讓布蘭心生不安。
 
　　終於，布蘭無法再承受負傷奔跑所帶來的疼痛。他停下腳步，在深吸一口氣後轉身面對來人。少年以他那不斷顫抖的右手胡亂揮舞著短劍，嘗試威嚇面前的男子。「我有劍，別過來！」
　　
　　崔斯達盯著布蘭，眼神兇狠而銳利。賞金獵人並沒有拔出自己的大劍，只是緩步朝少年逼近。「別鬧了，小鬼。我要把你帶回夜色鎮。」
 
　　「不！」布蘭鼓起勇氣大喊：「我不想回去！」
 
　　「為什麼？」黑袍冷淡的問道。
 
　　「因為我——」
 
　　此時，賞金獵人已經來到了少年的面前。未等布蘭說完，崔斯達便一拳揍在了布蘭的臉上，輕易將骨瘦如柴的少年直接擊倒在地。布蘭被這一拳打的趴在地上無法動彈，他試圖起身，但卻發現自己竟連起身的力氣都沒有了。布蘭不斷以拳頭猛捶地面——不知是在哀嘆自身的無力，亦或是在宣洩對於這名賞金獵人的憤怒。
 
　　「你會死在這裡，所以你必須和我回夜色鎮。」崔斯達將布蘭一手拉起。「我不想看到有個小鬼死在這。懂了嗎？」
 
　　「我說了，我不想回夜色鎮。我會去艾爾文森林，那裡比暮色森林安全。」
 
　　「聽著，你根本去不了。如果你要去艾爾文森林，最安全的方式就是走道路……但那會經過夜色鎮。如果你不走道路，那你只能從北邊過河。」崔斯達停頓了一下。「你知道你會遇到什麼嗎？」
 
　　「我知道，我會遇到——」
 
　　「你會遇到巨型毒蜘蛛和野狼……更別提狼人。還有，你這矮人要怎麼過河？你想游過去？聽著，小鬼，你會死在河裡。」崔斯達暴躁的朝布蘭大喊。「就算你能過河，你會立刻遇到魚人和狗頭人，或是強盜。」
 
　　「就算那樣，我也能——」
 
　　賞金獵人的情緒徹底被布蘭激怒了。他面露凶光，再次打斷了布蘭的發言：「夠了。」
 
　　黑袍一把奪過了布蘭手中的粗糙短劍。他將這把短劍在手中隨意打量一番，並向布蘭露出了極其不屑且鄙視的表情。
 
　　「你也能怎樣？你也能殺死這些怪物，是嗎？告訴我，你要怎麼殺死這些怪物？用這把破爛的小劍？」
 
　　崔斯達將布蘭的短劍猛力砸在地上，並從掛於背上的劍鞘中拔出了自己的大劍。他將嘗試阻止自己的少年一把推開，隨後不斷以自己的大劍朝地面猛力劈砍，直到將布蘭那把品質粗糙的短劍劈砍至徹底斷裂。隨之而來的，則是少年情緒潰堤的淒厲哭喊聲。
 
　　「現在你沒劍了。」崔斯達將斷裂成兩半的劣質短劍踢至遠處。「回夜色鎮。」
 
　　「你又懂什麼？我現在已經無法回去了！」布蘭終於忍無可忍。他指著崔斯達，撕心裂肺的吼道：「我沒辦法保護她！我沒辦法救她！現在我要怎麼回去？我怎麼有臉回去？」
 
　　「等等，」聽到此處，黑袍滿臉的疑惑。說實話，他完全沒想到事情竟會如此發展。「誰是『她』？」
 
　　「艾莉莎，她是我最重要的人……但我竟然連保護她都做不到。為什麼？為什麼我當時完全不敢動，只能站在原地眼睜睜看著她被狼人殺死？」
 
　　聽聞布蘭的一席話之後，崔斯達恍然大悟。或許是少年毫不掩飾的情緒感動了他，他竟也能夠感同身受。
 
　　布蘭從內心深處發出了一陣憤怒的吶喊，旋即泣涕如雨：「每當我和別人說起我想成為一名賞金獵人時，我總是被大家嘲笑，甚至連我的父母都瞧不起我。現在艾莉莎竟然被我害死了……我要怎麼面對我的父母？我要怎麼面對艾莉莎的家人？我要怎麼面對夜色鎮的大家？」
 
　　這小鬼想成為一個賞金獵人？別鬧了……
 
　　賞金獵人看著眼前心懷抱負的少年，回想起了自己的往事。
 
　　不過那年我也只有十五歲。
 
　　「我不知道她是怎麼死的，但我覺得這不是你的錯。」崔斯達雙手抱胸，看著面前的少年。他盡量使自己的眼神比平時更溫和些許，儘管看起來還是有些銳利。「如果你真的感到自責，那你必須讓自己變的更強，直到你可以保護你重視的人。」
 
　　黑袍嘆了一口氣，拍了拍布蘭的肩膀。他以盡可能友善的語氣說道：「你知道嗎？我也是個賞金獵人，而且我也是從十五歲就開始做這行了。不管你相不相信，但我能瞭解你的心情。」
 
　　「聽著，這個職業真的很危險，而且沒有想像中賺的多。也許你聽過一些『傳奇賞金獵人』的故事。沒錯，當時我也是。但我現在才知道賞金獵人中也有很多垃圾，我不是指他們的技術很垃圾，而是他們的性格很垃圾。對，我也看過一些技術和性格都很垃圾的傢伙。」
 
　　布蘭仔細聆聽著崔斯達的一字一句，他已經不再哭泣了，但從少年的表情仍然能夠看出他是多麼失落。
 
　　「告訴我，」崔斯達直視著布蘭的雙眼。「為什麼你想成為一名賞金獵人？」
 
　　「幾年前，有一位賞金獵人救過我的母親。整個鎮上的人都很感謝他，也很崇拜他。我也想保護別人——」
 
　　「而且你也想讓別人崇拜你和感謝你，對吧？」崔斯達冷笑一聲，說出了布蘭內心的真實想法。「沒錯，兄弟，我也是。」
 
　　少年沉默許久，抬頭看著黑袍，誠懇的請求道：「你可以教我怎麼成為一個賞金獵人嗎？你可以教我一些戰鬥技巧……對了，你還可以帶我去認識你的賞金獵人夥伴們。拜託了，我可以當你的小弟。」
 
　　「不。」崔斯達果斷拒絕。「這對你來說還太早了。對，我也是十五歲就出來混了。但我們不一樣。看看你自己，你很瘦、很矮……還很愛哭。別鬧了，兄弟。你現在絕對沒辦法成為賞金獵人。」
 
　　黑袍觀察著少年的表情，察覺了對方的眼淚似乎又要滑落，但這次不同，布蘭正在強忍著淚水。
 
　　「現在不行，但未來可以。」崔斯達補充。
 
　　「或許吧。」布蘭擦乾了自己的淚水。他低下頭，看著地上那斷裂成兩半的劍。「但我現在連武器都沒了。」
 
　　崔斯達走向自己的愛馬黑夜，將掛在馬背上的長劍取下，隨即走回原處將劍塞到布蘭的手中。布蘭吃力的接過了這把對他而言無比沉重的長劍，驚訝的發現此刻自己握於手中的劍竟比他想像的還要『傳奇』許多。最終，他的目光停留在那刻於劍刃之上的文字：『泰倫‧格雷斯爵士，暴風王國的勇士』
 
　　「看到那些字了嗎？這把劍原本屬於一個英雄，現在這是你的了。」崔斯達指著布蘭因無力持劍而不斷顫抖著的雙手。「你會成為一個賞金獵人，在你可以輕鬆使用這把劍的那天。」
 
　　聽聞此話，布蘭眼睛發亮般睜大了雙眼。他從來不曾想過自己竟能獲得這樣一把傳奇的武器——想都不敢想——毫無疑問，他知道自己配不上這把劍。「這把劍真的可以送我嗎？」
 
　　「可以。」黑袍低下頭，以銳利的目光盯著面前那矮小的少年。「但我得警告你，如果我發現這把劍被你賣了，你就完了。」
 
　　布蘭緊張的直點頭，不可置信的看著手中這把承載著一段英雄史詩的長劍。
 
　　「走吧，回夜色鎮。」

 
　　此刻，鐘塔的時針伴隨著因年久失修而發出的刺耳摩擦聲交疊指向了鐘面的正上方。懸掛於塔頂之下的金屬大鐘搖曳擺動著，以迴盪於整座夜色鎮的沉悶鐘聲宣告著午夜的到來。
 
　　密布的烏雲遮擋了本應清晰可見的星空，斷絕了原先照射在城鎮的月光——而這也是暮色森林從早到晚唯一的自然光源；亦斷絕了那些從白天便期盼著待夜時仰望星空的鎮民們的念想。連綿不絕的細雨落在了以鵝卵石舖就的地面上，滲入了凹凸不平的石堆縫隙中；同時也濺打在因積水而生成的水窪上，在水面上掀起了一陣又一陣的漣漪。
 
　　雨點越落越密集、越落越急促。這不絕於耳的雨聲與不時轟然響起的電閃雷鳴聲融為一體，彷彿諸神們在演奏一首與暮色森林的抑鬱氛圍相互映襯的淒涼樂曲，為即將到來的暴雨揭開了序幕。
 
　　鎮民們逃竄著躲回了各自的住宅中，以那些早已破舊不堪的屋簷作為庇護，保護自己免受狂風暴雨的侵擾。極少數較為迷信——或者說較為神智不清——的鎮民甚至懼怕這些雨水接觸到自己的肌膚。他們宣稱暮色森林的任何一切都已受到了邪惡詛咒的侵蝕，如今此地已沒有所謂真正安全的事物；他們深信接觸這些雨水將使他們的凡人身軀產生不可挽回的變異、化為某種可怕的黑暗生物。其他理智正常的鎮民則對此一說法感到可笑。但，的確，這裡是暮色森林，要在這一年四季都黑如深淵的環境下生存掙扎，那些意志力較為薄弱的人們會喪失理智也可想而知。
 
　　當鎮民們為了躲避風雨而回到家中時，負責保衛夜色鎮的守夜人仍盡責的在城鎮各處駐守著。守夜人中有男有女，但無論男女各個堅忍不拔，遍佈於其全身上下的傷痕證明了他們保衛夜色鎮的決心。守夜人們身著制式的暗紫色鎖甲、手持各種雖做工粗糙卻屢次助他們的主人挺過生死關頭的武器。他們日復一日的與威脅此地安全的敵人抗衡，若是沒有這些勇士，夜色鎮早在多年前便已不復存在。
 
　　守夜人們向來沉默寡言、凜若冰霜。但近日，這些守夜人的眼裡似乎多了一絲怨恨、一絲哀傷……以及難以言喻的沉重壓力。
 
　　「下雨了，真不巧啊……」
 
　　加斯帕德‧拉特蘭爵士騎乘著一匹年邁的雜色馬來到了夜色鎮。這位來自暴風城的流浪騎士雖穿戴著一套少說有半百年歷史的老舊鐵甲，但其面容也不過才三十出頭。加斯帕德的體型稱不上魁梧，然而，那身在刻苦鍛煉之下培養出的結實肌肉卻說明了他是一位習武之人。他生著一張長而窄的臉龐，從上唇長至下巴的雜亂鬍鬚使這位中年男子的外表十分符合他的年齡。他的眼神堅毅而穩重，和那副不苟言笑的嚴肅表情形成了一張不算有特色的協調面孔。
 
　　加斯帕德爵士脫下頭盔，伸手撥了撥那頭被雨水與汗水浸濕的深褐色亂髮。男子望向旅店，暗自祈禱旅店還有空房，讓他今夜不必像過去七日一樣露宿郊野。加斯帕德低下頭，盤算著自己的存款是否足夠支撐這筆旅費——而當他想起夜色鎮的旅店向來以廉價聞名時，他情不自禁的露出了一抹微笑。
 
　　騎士從其愛駒和平的背上一躍而下，隨即牽著馬匹往旅店的方向邁步而去。他將和平安置在旅店外的馬廄，並將那匹老馬所揹負的行囊一一卸下。和平的背上馱負著許多的大小行囊，那些行囊包含了加斯帕德爵士的露宿用品、以及他那套破舊的輕便衣物；然而，最顯著的物品，莫過於是那面高掛於馬鞍上的暴風王國旗幟。
 
　　正當他準備步入旅店時，一道情景吸引了他的目光。
 
　　加斯帕德爵士瞥見一位守夜人從遠方朝鎮門奔跑而來。那位守夜人的表情十分驚恐，他的姿態急促而緊張——彷彿他只不過是一頭獵物，而後頭正有一位殘忍無情的獵手正在追獵著他一般。守夜人的鮮血沿路滴落，血漬從鎮外數百公尺遠之處一路蔓延至夜色鎮，在佈滿塵土的石路上留下了一條明顯的紅色痕跡。
 
　　當這名渾身是血的中年男子踏入鎮門的那一刻，他才終於停下了腳步，並如同解脫一般雙膝跪倒在地。守夜人奧伯特喘著粗氣，兩道淚痕從他滿是憤怒的眼中緩緩流落。他咬牙切齒著，似是在哀嘆著自身的無力。
 
　　從屋內透過窗戶目睹了這一幕的鎮民們不禁開始猜想：究竟是什麼樣的悲劇致使這位守夜人軍團的漢子落下了男兒淚？
 
　　眼見此景的加斯帕德爵士將滿手的行囊再次掛回馬背上，並踏著穩健的步伐邁向了奧伯特。騎士單膝跪坐在那位守夜人的身旁，謹慎評估著對方的傷勢。
 
　　「發生什麼事了？」加斯帕德爵士低聲詢問。
 
　　守夜人奧伯特抬起頭，看向前來關心自己的陌生男子，因心頭的一絲暖意而微微揚起嘴角。為了維護守夜人軍團百折不撓的堅毅形象，他撇過頭抹去了自己的淚痕，以故作平穩的嗓音回應道：「你是？」
 
　　「我是加斯帕德‧拉特蘭，一名賞金獵人。」
 
　　……也是一位騎士。加斯帕德爵士沒有說出口。他向來以自己的騎士身份自豪，凡事也謹遵著一位真正的騎士應當遵循的戒律。然而，每當他向周遭的人說起他是一位騎士時，那些人總對他投以不屑的目光。不過，他也知道，『騎士』一詞與自己這窮困落魄的外表實在很難有所聯繫。
 
　　聽聞加斯帕德爵士的發言後，守夜人悲憤的眼中似乎閃過了一絲希望，但卻又稍縱即逝。他看著面前的賞金獵人，面色凝重的說道：「賞金獵人是嗎……平常我會代表全體夜色鎮人民歡迎你的到來，畢竟我們需要你這樣的人手。這裡危機四伏，只靠我們是不夠的。」
 
　　「但最近……」奧伯特嘆了一口氣。「我不確定你是否該來此，賞金獵人。」
 
　　「怎麼說？」騎士摸了摸自己的鬍子，但眼神依然在觀察著對方的傷口。
 
　　聞言，守夜人面色詫異的驚嘆道：「你沒聽說嗎？」
 
　　「聽說什麼？」加斯帕德爵士皺起眉頭，滿臉的錯愕與困惑。「我才剛到而已。」
 
　　守夜人站起身，打量著面前這位壯年男子。奧伯特毫不掩飾的直視著男子的雙眼，試圖透過加斯帕德爵士的眼神觀察出此人的情緒與念想——更甚之，奧伯特嘗試透過加斯帕德爵士的眼神推敲此人的來歷。
 
　　「我在你的眼裡看不到恐懼，賞金獵人，看來你的確沒有聽說過。」
 
　　一道震耳欲聾的轟雷在此時響起，使得林中烏鴉紛紛發出不安的啼叫。
 
　　「這裡現在沒有多少賞金獵人了……」守夜人的聲音因疲憊過度而顯得有些無力，他沉重的說著：「有一半的賞金獵人因不明原因失蹤了，而另外一半的賞金獵人則在聽聞此事後離開了。」
 
　　語畢，守夜人便步履蹣跚的走向城鎮大廳，打算向其他守夜人報告自己在方才的調查行動中獲取的資訊——以犧牲兩位守夜人弟兄為代價獲取的資訊。
 
　　奧伯特沒有多花精力與這位陌生的男子交談。他頭也不回的走著，似乎是認為這位賞金獵人在聽聞此事後便會隨著其他的賞金獵人離開此地，不再復返。事實上，奧伯特認為他確實應該離開、而奧伯特也希望他離開——畢竟，每有一人在暮色森林死去，就代表暮色森林深處又多了一個徘徊的不死生物。何況，他絕不希望有任何悲劇再次上演。
 
　　「原來如此。」騎士向背對著自己的守夜人呼喊：「但我們應該去找出原因。」
 
　　守夜人停下了腳步，上揚的嘴角透露了他難以掩飾的喜悅情緒。作為一名土生土長的夜色鎮人民，眼見一位異鄉人對自己飽受摧殘的家鄉如此關心，確實令他感到了發自內心的寬慰。
 
　　「我欣賞你的勇氣。」奧伯特在轉身前收起了自己的笑容，以一副嚴肅刻薄的表情面對著男子，而那不自覺飄移的眼神彷彿在傳達著什麼警訊。
 
　　一陣寒風在此時將守夜人遮蔽著左臂的灰色披風吹拂而起，他順勢解下並拋開了披風，任由其飄散於風中。奧伯特向加斯帕德爵士展示了自己一直隱藏於披風之下的斷臂，斷臂處雖纏繞著數圈亞麻繃帶，但那被鮮血徹底染成紅色的亞麻繃帶早已失去了原先的止血作用。
 
　　「我試圖找出原因，而這就是我付出的代價。若不是我的弟兄羅特在死前給了我最後一瓶治療藥水，我甚至無法回到這裡……」
 
　　「你真的有足夠堅定的決心嗎，加斯帕德？」守夜人以冰冷——甚至可以形容為毫無感情——的音調說著。話雖如此，但在這毫無情緒起伏的語句之中，加斯帕德爵士仍然能夠從奧伯特冷酷的表面之下聽出些許善意。「你願意冒著失去性命的風險，挺身而出保衛夜色鎮？」
 
　　騎士堅定的直視著守夜人的雙眼。奧伯特在加斯帕德爵士的深藍色瞳孔中看到了許多難能可貴的品質：正直、剛毅、勇氣……以及為守護弱小之人不惜赴湯蹈火的覺悟。
 
　　加斯帕德爵士將手中那副遍佈裂痕的老舊鐵製頭盔再次戴上，正義凜然的回應道：「這是我應該做的，為了防止更多傷亡。」
 
　　「你無私奉獻的精神值得所有夜色鎮人民學習……包括我。」
 
　　對於守夜人的讚許，騎士無動於衷，他的表情沒有任何一絲變化、心情亦毫無起伏。對他而言，幫助有難之人不是為了得到誰的感謝或讚賞，僅僅只是為了無愧於自己的良心。
 
　　加斯帕德爵士低頭看著自己掛於腰間的佩劍，決心二字在他的眼中清晰可見。自他從養父凱爾‧拉特蘭爵士手中繼承這把老舊的長劍時，他便立誓要用這把劍守護他人。加斯帕德爵士也曾暗自想過，若有朝一日自己背棄了良善之道、墮落為自己曾誓言要耗盡生命與之對抗的惡人，屆時他必將用這把劍自我了斷。
 
　　「既然你們有去調查過，有沒有什麼關於這起事件的線索？」
 
　　「這個嗎……」守夜人沉吟許久。「很抱歉。我們掌握到的資訊並不是很多，只知道那些賞金獵人不約而同前往了南邊。」
 
　　加斯帕德爵士望向南方，以頭盔下的深藍色雙眼凝視著通往遠方的道路，但放眼望去卻只有無盡的黑暗。奧伯特沿路流淌的血漬仍清晰可見，這條血痕在枯木與腐草的襯托下顯得格外陰森，也讓加斯帕德爵士對於自己身負的責任備感艱鉅。
 
　　「感謝你的資訊。」騎士將視線從遠方移回奧伯特的身上。他輕拍了兩下對方仍然健全的那隻手臂，以此傳遞自己對於這名守夜人的敬佩之情。
 
　　在騎士轉身面向南方之時，守夜人突然將手臂反按於騎士的肩上，叫住了準備啟程的加斯帕德爵士：「還有一件你應該知道的事情。」
 
　　「雖然賞金獵人們都離開了，但仍有一位號稱黑袍的賞金獵人駐留於此。他才剛來幾天，但他完成了至少五個任務，我認為他是一位十分優秀的賞金獵人。我不曉得他為何沒有與其他賞金獵人一同離去……但若你們想在這裡生存下去，我想你們需要互相扶持。」
 
　　聽聞此訊，騎士挑起了眉，神態比剛才放鬆了許多。一直以來加斯帕德爵士都樂於與其他人組隊同行。畢竟，賞金獵人的生活充滿危險，而他對自己的武藝並不算是十分自信——儘管如此，他也確實抱有為了守護同伴而犧牲自我的決心。
 
　　「瞭解，我會去找他的。」加斯帕德爵士帶著微笑回覆道，同時不禁暗自猜想這位號稱黑袍的人物究竟是個怎麼樣的人。
 
　　奧伯特以獨臂拔出了收於鞘中的佩劍，將其佇立在地。守夜人帶著儼乎其然的神情緩緩開口，為這位見義勇為的騎士祝福：「祝你好運，加斯帕德，願聖光與你同在……」
 
　　「……雖然聖光遺棄了這裡。」守夜人喃喃自語道。
 
　　＊
 
　　在這座四季不見天日的陰森小鎮上，鎮民們並沒有多少選擇。血鴉旅店的環境雖稱不上乾淨整潔，但這裡的酒水與餐點往往能夠撫慰那些抑鬱消極的夜色鎮人民。儘管，每天都會有不同的悲劇在暮色森林的某個角落上演；然而，血鴉旅店的火爐確實為這片黑暗之地帶來了一絲溫暖的希望之光。
 
　　黑袍獨自坐在角落的一處座位。他的面前擺滿了一桌的食物：兩份玉米麵包、一份乳酪、一杯月梅汁，以及他昨日向某支路經暮色森林的商隊買下的一瓶暴風城葡萄酒。這是他今日的午餐，同時也是他對自己的犒賞。崔斯達的食量比大部份人更大——也有一部份的原因是他總控制不了自己的食欲。每當崔斯達完成了一項任務，他總會大吃大喝一番來慰勞自己疲憊的身心。即便夜色鎮的菜餚遠不如暴風城的美食那般美味——甚至達不到合格的標準——但他也仍是如此。
 
　　距離崔斯達剛來到暮色森林已經過了整整七日。這段時日，他承接了各種對以往的他而言難度較高的任務。不只是不死生物，他也和守夜人聯手殺死了許多巨魔、狼人……和那些潛伏於暮色森林深處的怪物。七日以來，崔斯達身上的傷痕多了不少；但與此同時，他的實力也有了顯著的進步。對於崔斯達而言，有時，經驗甚至是比金錢更可貴的報酬。
 
　　明早就回閃金鎮吧。崔斯達心想。在他看來，暮色森林的任務已經失去了挑戰性，而這也意味著他失去了駐留於此的理由。
 
　　正當他計畫著屆時要如何運用這幾日所賺取的賞金時，旅店大門傳來的聲響打斷了他的思緒。
 
　　黑袍眼見一位全副武裝的男子步入旅店。那名男子停步於門口，以那被遮蔽於頭盔之下的雙眼掃視著旅店的各個角落。顯然，他正在尋覓著什麼。
 
　　店內眾人不約而同的看向這位訪客，他們瞪著他，對他的到來毫無善意。儘管這些鎮民心知肚明，只有更多的外地人士前來協助夜色鎮，長年以來威脅著此地的種種危機才或將有終結之日。然而，對於當下正在用餐的當地人來說，多一個人只代表鎮上又多了一張嘴，而多一張嘴無疑會使夜色鎮物資嚴重短缺的情況更顯嚴峻。可不是嗎？每個人都希望自己能被分配到更多的資源。
 
　　崔斯達的視線和其他人一樣停留於這位訪客之上。同為外來者的崔斯達並沒有如當地鎮民們一般產生所謂的排外心理；反之，崔斯達的直覺告訴他這名全副武裝的男子與自己正是同行。俗話說：物以類聚，人以群分。他所見過的賞金獵人幾乎都散發著一種特殊的氣場，他不知該如何形容……或許是對於自由的追求，又或許是賞金獵人的無拘無束總會不經意在舉手投足間嶄露。無論如何，這位陌生人讓崔斯達感受到了一種少有的親切感，而崔斯達的善意也因此情溢於表——至少他自己是這麼認為的。
 
　　這個人瞪我做什麼？加斯帕德爵士對崔斯達的視線感受到了強烈的壓迫感。或許是崔斯達的相貌天生就長得較為兇悍，使得崔斯達盡量友善的眼神在加斯帕德爵士看來也比那些真正不歡迎他的鎮民們顯得更為刺眼。
 
　　片刻後，他頓時察覺，眼前這號人物必定就是他正在尋找的黑袍。畢竟，此人身披的一襲黑色斗篷確實過於有特色，有特色到即使兩人素未謀面，加斯帕德爵士也對這位號稱黑袍的賞金獵人一眼便知。
 
　　「我想只有他最有可能……」騎士自言自語。
 
　　騎士踏著穩重的步伐朝著黑袍邁步而去，鐵製靴甲在木質地板上發出了沉悶的聲響。眼見一位陌生人意圖接近自己，崔斯達的神情也不免開始真正顯得不友善。確實，在這龍蛇混雜之地，對任何試圖接近自己的陌生人，戒備會是最明智也最自然的反應。
 
　　加斯帕德爵士因黑袍男子眼中的肅氣感到了一絲躊躇，但他並沒有因此而停下腳步。他將原先因戒備而放置於腰間劍鞘的右手挪開，盡量自然的向面前的劍士招手致意，試著展現自己的善意。
 
　　「不好意思，」騎士彬彬有禮的搭話。「請問你是……黑袍嗎？」
 
　　如此拘謹的開場白反倒使崔斯達有些不自在。崔斯達向來不拐彎抹角，而他也早已習慣了大多數賞金獵人們直來直往的性格。
 
　　「對，怎麼了？」黑袍應聲答道。對於這位陌生人竟知道自己的名號，他並不感到驚訝。事實上，早在兩人四目交接之時，一切早已顯而易見。
 
　　「是這樣的，我也是一名賞金獵人。」
 
　　「看的出來，兄弟。這裡是夜色鎮，賞金獵人在這不難認。」
 
　　在這位騎士方才朝自己走來時，崔斯達便已迅速的將對方的裝備全身上下打量了一遍，而這也使其更加確信這位陌生人必定是自己的同行。他一眼就能認出加斯帕德爵士身著的盔甲是暴風城守衛的制式款式，但那老舊不堪且明顯缺乏保養的金屬表面卻表示此人絕非一名真正的暴風城守衛。當然，加斯帕德爵士沒有身著暴風王國統一發放予守衛的藍底金獅外袍更證實了這點。除此之外，加斯帕德爵士的護甲戰損遍佈。無論是刀劍所造成的損壞、亦或是各種法術在其護甲上留下的痕跡，都恰恰指出他無疑是一位以劍維生之人。
 
　　崔斯達再次觀察了加斯帕德爵士的裝備，緩緩補充：「如果我們在暴風城，也許我會覺得你是一個守衛。」
 
　　騎士只是點了點頭，沒有做出回應。此時此刻，他不想在這間旅店裡浪費任何時間，只想即刻前往暮色森林深處，竭盡所能將有難之人安全救出。
 
　　「這裡有許多賞金獵人失蹤，看來就剩你和我兩位賞金獵人了。」騎士切入正題，娓娓道來。「我需要你的幫助，你能否與我一同調查這件事？」
 
　　「失蹤？」黑袍的詫異在那張不太友善的面容上顯露無疑，「我知道最近這裡有些狀況，但我不知道有賞金獵人失蹤。」
 
　　「我也是剛剛才聽說……」
 
　　崔斯達仔細回想。雖然已經來到夜色鎮七天了，但這七天以來，自己一直為了執行各種任務而奔波於暮色森林各處，很少駐留於鎮上太久。或許正是因為如此，才導致他對於這起重大事件僅僅只是有所耳聞，卻渾然不覺其背後的嚴重性。
 
　　或是我沒和那些賞金獵人混。他不禁暗自猜想。
 
　　黑袍從來不願與那些不夠出色的賞金獵人一道。在他看來，自己和那些『業餘賞金獵人』根本不是同一路。他向來以專業自居，而他也誓要成為賞金獵人行業之中的頂尖人物。對他而言，與其他技術拙劣的賞金獵人結伴同行除了自降格調外毫無意義，更可能會因同伴的愚蠢而使自己身陷險境。
 
　　思考一番後，他指著一旁那青苔叢生的木椅，開口道：「坐吧。」
 
　　崔斯達將手伸向桌上那瓶未開封的葡萄酒。他將封於瓶口的軟木塞拔開，並將其倒入放置於一旁的玻璃杯之中，直至半滿。酒香逐漸在空氣中瀰漫，與夜色鎮當地的腐朽氣味大相逕庭的葡萄香氣很快便圍繞了兩人。
 
　　紫紅色的液體在杯中搖曳晃動著，看上去是如此的可口。崔斯達晃了晃手中的酒杯，淺嚐一口——
 
　　也太難喝了……這是黑袍唯一的感想。無論嘗試多少次，他永遠無法真正理解酒的誘人之處。他將酒杯放下，改而拿起桌上的玉米麵包大口的吞嚥著。與正坐立難安、倍感焦慮的加斯帕德爵士相比，崔斯達不免顯得過於從容自得。
 
　　「你是新來的？我沒看過你。」
 
　　「沒錯。」騎士點了點頭。
 
　　「我也剛來不久，聽說這裡的任務算有趣。」
 
　　「有趣？」加斯帕德爵士對於竟有人以如此詞彙形容當地所發生的悲劇感到不可置信。對於黑袍男子的言論，他確實感到了冒犯。「我不這麼覺得。」
 
　　黑袍自然注意到了對方的視線。他放下手中的麵包，以完全稱不上友善的目光緊盯著加斯帕德爵士。兩人對視著，氣氛開始顯得有些壓迫。沉默良久後，黑袍才終於回應：「我指的是有趣，不是有趣。當然沒有人會覺得這些慘事很有趣。」
 
　　「暮色森林的任務確實比艾爾文森林的任務難。」崔斯達緩緩解釋道。「對我來說，這裡是個訓練的好地方。你懂吧？」
 
　　聽聞黑袍男子的發言後，騎士陷入了沉思。起初他還是難以理解這名賞金獵人的心態，而在仔細思索一番後，他恍然頓悟：「是這樣沒錯。」
 
　　「你做過什麼任務？」儘管崔斯達早已從加斯帕德爵士滿目瘡痍的裝備看出了對方在來到此地前經歷的一連串歷練，但他仍如此問道。
 
　　「什麼任務啊……」加斯帕德爵士回想著，「很多，我已經做賞金獵人十年了。」
 
　　早年，加斯帕德與其養父凱爾爵士走遍東部王國各地，致力於協助任何有難之人。而在凱爾爵士因病逝世後，加斯帕德只得帶著養父的遺志獨自踏上旅途，立志將凱爾爵士高尚的信念親手在世上繼續傳播。十年光陰說長不長、說短不短。凱爾爵士總教導他要以一顆樂觀的心面對任何的困境，正因如此，他樂於從窮困潦倒又被迫顛沛流離的生活中發掘各種平凡樸實的喜悅。確實，這段時日有喜有悲；但有時，他寧可不願想起那些悲傷的往事。
 
　　「十年？」崔斯達對於加斯帕德爵士的經歷感到佩服。有多少年輕的賞金獵人在初出茅廬時便慘死於命運之手；又有多少人能夠在歲月的侵蝕下仍堅持不懈，無怨無悔的在賞金獵人這條不歸路上一往無前？
 
　　「不過我得說，兄弟，」黑袍下意識地將右手伸向自己佇立於牆邊的大劍。他將自己寬大的手掌放置於那裹著層層黑色纏布的劍柄之上，彷彿在無形之中彰顯著對於自身劍術的自信。「賞金獵人這行不是比誰混的久。」
 
　　對於崔斯達略顯狂妄的發言，加斯帕德爵士本想一笑置之。而當他的視線隨著黑袍的手移向那把名為黑血的大劍之時，那殘留於劍刃之上的血跡提醒了自己面前這號人物可是由守夜人親自推薦的勇士。劍刃上，各種不同色澤的血液混雜交織，意味著有不只一種怪物慘死於這位劍士之手。
 
　　「是啊，那當然。」騎士肯定的附和道，臉上沒有一絲戲謔。
 
　　身披一襲黑袍的劍士將手伸回。他直視著前方，旅店內的壁爐熊熊燃燒著。炙熱的爐火驅散了冬季的寒意，亦讓這些或多或少消極鬱悶的當地鎮民們感受到了一絲難能可貴的溫暖。而此刻，黑袍看著搖曳舞動的火光，頓時想起了身在故鄉的種種回憶。
 
　　在崔斯達乘船離開庫爾提拉斯王國的前夕，他也曾坐在波拉勒斯最著名的口袋港小酒館，望著爐火幻想未來的模樣。當時，酒館內除了老闆之外只有他一人，一切都是如此寂靜。幸運的是，他早已學會了如何與自己獨處——事實上，他別無選擇。
 
　　畢竟，其他庫爾提拉斯的賞金獵人不喜歡他，而他也不喜歡他們。
 
　　崔斯達總喜歡在夜深人靜之時獨自縱享安寧。他會利用這段時間反覆思考：思考自己究竟為何選擇踏上一條如此艱辛的路；思考自己為何要冒著失去生命的風險貫徹決心——而當他在爐火中看到了未來的景象、看到了自己終將迎來功成名就之日時，他的疑惑有了解答。
 
　　在崔斯達的眼裡，賞金獵人之道就如同一場賭局。這場賭局，敗者將一無所有；而勝者將能安坐於山巔之上，收穫來之不易的成功所帶來的甜美果實。這無疑是一場不公正的賭局。有無數心懷野望之人為了改變自己的未來而對此趨之若鶩，但真正能夠成為贏家的人卻少之又少、機率更是微乎其微。儘管如此，他仍決意將自己的人生作為賭注全盤投入其中，而他也早已決定耗盡一生與之博弈。
 
　　「我覺得我比一些幹了十幾年的賞金獵人強多了，你懂的，有些賞金獵人除了混的久之外……」一句狂妄無比的話語從崔斯達的嘴裡脫口而出。說到此處，他欲言又止。
 
　　曾見識過黑袍實力的賞金獵人都曉得他確實有狂妄的資本。但他卻總因這傲慢自大的態度而冒犯到同行，甚至是周遭的友人——而此刻，加斯帕德爵士即是這位被冒犯的人。這正是崔斯達不受到其他賞金獵人同鄉待見的原因。他試著避免同樣的情景在如今自己身處的異鄉土地上演，但此番情景證明了他終究還是本性難移。
 
　　眼見此景的加斯帕德爵士並沒有繼續追問。毫無疑問，面前這位跋扈之人所吐出的猖狂字句在他聽來確實十分刺耳，畢竟他就是崔斯達口中所說的『幹了十幾年的賞金獵人』。然而，騎士卻意外的毫無不快，而是欣然接受了這位賞金獵人的說法——甚至，他打從心底欣賞黑袍的直來直往。
 
　　騎士只是輕笑了幾聲，面帶笑意的調侃道：「看來你對自己的實力相當有信心。」
 
　　面對加斯帕德爵士的友善，崔斯達絲毫不以為意，而他也不願多花時間與這位同行打好關係。他的經歷告訴他，這一切沒有任何意義。
 
　　相比無謂的社交，他此刻有更關心的事：「委託人付了你多少錢？」
 
　　「報酬啊……」騎士若有所思的摸了摸自己的褐色短鬚。「沒有事先談好。」
 
　　加斯帕德爵士不禁回想起早年與養父遊走各地行俠仗義的情景。當年，正直的凱爾爵士願為任何需要幫助之人兩肋插刀，但卻從不領取賞金。凱爾爵士的所作所為僅僅只是遵循著內心所信仰的正義，沒有什麼詞彙比善良更適合概括他的人格。而這樣的信念也在日後成為了加斯帕德爵士的準則。
 
　　但，顯而易見的，這位號稱黑袍的賞金獵人並沒有如此高尚的情操。而對於刀口上舔血為生的職業而言，這也無可厚非。
 
　　「不過，我相信任務完成後你會獲得一筆不小的收入。」儘管加斯帕德爵士的語氣十分肯定，但從那不自覺飄移的眼神看來，他對於自己所說的話並不是真正的深信不疑。
 
　　「如果最後委託人不付錢？」黑袍絲毫沒有察覺騎士眼中的猶疑，但他仍如此追問。事實上，這還是他第一次貿然承接沒有事先談妥委託金的任務。
 
　　「那麼，由我來支付這筆賞金。」騎士毫不猶豫的回答，眼神較方才肯定許多。
 
　　我從沒看過這種情況。崔斯達看著這位騎士，疑惑與不解寫在臉上。
 
　　崔斯達十分懷疑眼前這名男子是否真的如他所說是一位賞金獵人，畢竟，他的言行舉止和自己曾接觸過的任何賞金獵人相比真可謂大相徑庭。黑袍確實看過有些賞金獵人——大多是新手——願意無償承接任務，這些人並不是出於單純的良善，僅僅是想透過完成簡單的任務提升自己的名氣與身價，以便向未來遇到的委託人開出更高的價碼；但，黑袍確實沒看過有賞金獵人願意自掏腰包為委託人出錢，這是他從來不曾想像過的情境。
 
　　然而，崔斯達絲毫不懷疑這句話的真實性，因為加斯帕德爵士的誠懇早已在他的眼神與語氣中顯露無遺。
 
　　「你叫什麼名字？」
 
　　「加斯帕德‧拉特蘭。」加斯帕德爵士答道。略微猶疑後，他決定在這次的自我介紹補充自己引以為傲的騎士身份，儘管他早已為此被嘲弄了無數次，而他也確實希望這次不會得到同樣的反饋。「也是一位騎士。」
 
　　「騎士？」崔斯達用不自覺流露出的調侃表情複述。他直接的補充道：「你看起來不像，兄弟。」
 
　　「你不是第一個這麼說的。」騎士嘆了一口氣。不出所料，熟悉的場面再度上演了。而黑袍這句簡單卻又直接的評價，或將使他在往後更加不敢表明自己的騎士身份。
 
　　就連凱爾也很少對外人自稱騎士，我又有什麼資格呢？騎士如此告訴自己。
 
　　黑袍沒怎麼與騎士打過交道，更遑論結識騎士友人。這也自然導致黑袍對騎士一詞的概念只停留於那些華而不實的高雅表面——先不論高雅與否，至少他想像中的騎士不會看上去如此落魄潦倒。
 
　　事實上，騎士一詞早已被世人美化的過度深刻，深刻到世人往往會加以吹捧騎士樂於保衛弱小的英勇形象，卻因而忽略騎士之中也不乏有為數不少的窮凶惡極、毫無良心之人，正如所有群體一樣。俗話說的好：『樹大必有枯枝』。有些表裡不一的虛偽騎士或許不會表現的像是通俗的惡人，但他們會以騎士的正義形象為糖衣包裝自己，實則為了自身利益行各種傷天害理之事。
 
　　不過，這一切對黑袍而言倒也沒有所謂。無論是騎士還是公爵、亦或是那些黑袍從來不明白也沒有興趣明白的各種貴族爵位，黑袍也不會因他們擁有的名號而特別尊敬對方。倒也不是出於什麼特別崇高的理念，他僅僅只是認為世上所有人皆是平等，沒有任何人需要特別敬重、崇拜任何人。
 
　　「所以你是希望我叫你『加斯帕德爵士』？還是怎樣？」黑袍漠不關心的說道，甚至帶有一點不屑。他甚至沒有看向加斯帕德爵士。然而，這並不是針對他。就算今日是哪個有權有勢的大貴族親自與黑袍當面交談，這位桀傲不馴的賞金獵人也不會認為自己低人一等。
 
　　「沒有那個必要。」騎士客氣的回覆，儘管他還沉溺在自己的失落情緒中。「你叫的開心就好了。」
 
　　「好吧，騎士。」黑袍從那破舊不堪還有些發霉的木椅上起身，向加斯帕德爵士伸出右拳。「希望任務順利。」
 
　　加斯帕德爵士也跟著起身。他看著黑袍伸出的拳頭，不解的問：「這種時候不是應該握手嗎？」
 
　　「我有我的方式。」
 
　　「希望任務順利。」騎士一掃自己因為被潑冷水而有些鬱悶的表情，換上了一副爽朗的笑容。片刻後，加斯帕德爵士以右拳輕碰了崔斯達的拳頭，表達對於這位隊友的信任。